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심장사상충이란
모기를 매개로 전파되는 기생충으로, 성충이 되면 심장과 폐혈관에 자리 잡는 질환입니다.
심장사상충은 개와 고양이의 심장과 폐동맥에 기생하는 실 모양의 기생충(사상충)이 일으키는 질환입니다. 감염된 동물의 피를 빤 모기가 다른 동물을 물 때 유충이 옮겨가면서 전파되며, 사람에게서 사람으로 옮는 질병이 아니라 반드시 모기를 매개로만 전파된다는 점이 특징입니다. 모기가 활동하는 환경이라면 실내에서만 지내는 반려동물도 감염 위험에서 완전히 자유롭지 않습니다.
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감염 경로와 성충이 되기까지의 시간
모기에 물려 유충이 들어온 뒤 심장 근처에서 성충으로 자라기까지 약 6개월이 걸립니다.
모기에 물려 체내로 들어온 심장사상충 유충은 피부와 근육 조직을 이동하며 자라다가, 감염 후 약 6개월이 지나면 혈관을 통해 심장과 폐동맥에 도달해 성충이 됩니다. 이 잠복 기간에는 특별한 증상이 없는 경우가 많아 감염 사실을 알아차리기 어렵고, 이 때문에 정기적인 예방이 사후 치료보다 훨씬 중요하게 여겨집니다.
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개의 심장사상충 증상
초기에는 마른기침과 무기력 정도지만, 진행되면 체중 감소와 심부전으로 이어질 수 있습니다.
개는 감염 초기에 가벼운 마른기침, 운동 후 쉽게 지치는 모습, 활력 저하 정도만 보이다가, 성충 수가 늘고 병이 진행되면 식욕 저하와 체중 감소, 호흡곤란, 배에 물이 차는 복수 등 심부전 증상으로 악화될 수 있습니다. 치료가 가능한 질환이지만 치료 과정 자체가 몸에 부담이 크고 비용도 상당하므로, 애초에 감염되지 않도록 예방하는 것이 가장 확실한 방법입니다.
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고양이 심장사상충의 특징
고양이는 증상이 애매하거나 급사로 나타날 수 있고, 개처럼 확립된 치료제가 없어 예방이 더욱 중요합니다.
고양이는 개보다 심장사상충 성충 수가 적어도 심각한 반응을 보일 수 있고, 기침이나 구토, 호흡곤란처럼 천식·다른 호흡기 질환과 헷갈리기 쉬운 증상을 보이거나 아무 증상 없이 급성 호흡부전으로 이어지는 경우도 보고되어 있습니다. 무엇보다 고양이에게는 개에서 쓰는 것과 같은 확립된 구충 치료법이 없기 때문에, 감염 이후 대응보다 애초에 감염되지 않도록 예방약을 꾸준히 사용하는 것이 훨씬 중요합니다.
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예방약 시작 전 검사가 필요한 이유
이미 감염된 상태에서 예방약을 쓰면 위험할 수 있어, 처음 시작할 때는 항원검사를 먼저 받습니다.
심장사상충 예방약은 이미 성충으로 자란 기생충을 안전하게 없애도록 설계되어 있지 않기 때문에, 이미 감염되어 있는 상태에서 예방약만 투여하면 오히려 부작용이 생기거나 감염을 놓칠 수 있습니다. 이 때문에 처음 예방약을 시작하거나 투여를 오래 걸렀다가 다시 시작할 때는 혈액으로 감염 여부를 확인하는 항원검사를 먼저 받고, 병원의 안내에 따라 예방을 시작하는 것이 안전합니다.
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예방약 종류와 투여 주기
매달 먹이거나 피부에 발라주는 제품, 6개월에 한 번 맞는 주사제 등 다양한 형태가 있습니다.
심장사상충 예방약은 매월 한 번 먹이는 경구제, 목덜미 피부에 발라주는 스팟온 제형, 병원에서 6개월 또는 1년 간격으로 투여하는 주사제 등 여러 형태가 있으며 일부 제품은 심장사상충뿐 아니라 벼룩·진드기·장내 기생충까지 함께 예방하도록 만들어져 있습니다. 반려동물의 생활 환경과 성향, 다른 기생충 예방 필요성을 함께 고려해 어떤 제형이 맞는지 수의사와 상담해 정하는 것이 좋습니다.
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예방을 놓쳤을 때 대처법
투여일을 놓쳤다면 임의로 두 배 용량을 주지 말고 병원에 문의해 재검사 여부를 확인하세요.
심장사상충 예방 효과는 정해진 주기를 꾸준히 지킬 때 온전히 발휘되며, 한두 달 투여를 건너뛰면 그 사이 모기에 물려 감염될 가능성이 생깁니다. 투여일을 놓쳤다면 다음 투여 때 임의로 용량을 늘리지 말고, 얼마나 늦었는지를 병원에 알려 항원검사가 필요한지, 언제부터 다시 시작해야 하는지 안내를 받는 것이 안전합니다. 이 페이지는 일반적인 건강 상식을 정리한 것으로, 실제 예방·치료 계획은 반드시 수의사와 상담해 결정하시기 바랍니다.