세계 위대한 과학자 사전

실제 사례로 보는 발견의 과정

사례 1. 곰팡이에서 약이 되기까지: 플레밍, 플로리, 체인 (협업의 사례)

1928년 런던의 실험실에서 알렉산더 플레밍은 세균 배양 접시에 핀 푸른곰팡이 주변에서 세균이 자라지 못하는 것을 발견했습니다. 하지만 이 물질은 정제하기 어렵고 쉽게 변해 플레밍은 치료제로서의 가능성을 접은 것으로 설명됩니다. 1930년대 말에서 1940년대 초, 옥스퍼드의 하워드 플로리 연구팀이 이 물질을 다시 연구했습니다. 에른스트 체인, 에드워드 에이브러햄, 노먼 히틀리 등이 참여했고, 히틀리가 고안한 역추출 방법이 정제의 열쇠로 꼽힙니다. 1940년 전후의 동물 실험과 이어진 인체 투여가 효과를 보이면서 페니실린은 치료제가 되었습니다. 1945년 노벨 생리의학상은 플레밍, 플로리, 체인 세 사람이 함께 받았습니다. 배울 점은 '발견'과 '실용화'가 다른 일이라는 것입니다. 한 사람의 우연한 관찰이 약이 되기까지 서로 다른 역량의 사람이 필요했고, 시상 기록에 이름이 오르지 않은 기여자도 있었습니다.

사례 2. 수도원 완두콩 밭의 35년: 멘델과 1900년의 재발견 (인정이 늦은 사례)

그레고어 멘델은 1865년 브륀(오늘날 체코 브르노)의 자연사학회에서 완두콩 교배 실험을 발표했고, 논문은 이듬해 학회지에 실렸습니다. 그러나 이 연구는 당시 학계에서 거의 주목받지 못했습니다. 1900년 네덜란드의 휴고 드 브리스, 독일의 카를 코렌스, 오스트리아의 에리히 폰 체르마크가 비슷한 결과에 도달하며 멘델의 논문을 다시 알렸다는 것이 교과서의 설명입니다. 다만 최근에는 서신 자료를 바탕으로 이 '세 명의 독립적 재발견자'라는 서술을 다시 검토해야 한다는 연구도 나와 있습니다. 재발견에 관여한 인물이 더 있었다거나 완전히 독립적이지 않았다는 지적입니다. 배울 점은 한 번 굳어진 과학사의 이야기도 새 자료가 나오면 고쳐 쓰인다는 점입니다.

사례 3. 구름 낀 일식: 1919년 별빛이 휘어지다 (예측을 검증한 사례)

일반상대성이론은 태양처럼 질량이 큰 물체 근처를 지나는 별빛이 휘어진다고 예측했고, 뉴턴 역학으로 계산한 값은 그 절반 정도였습니다. 이를 가리려면 태양이 가려져 별이 보이는 일식 때 관측해야 했습니다. 1919년 5월 29일 일식에 맞춰 영국의 프랭크 다이슨과 아서 에딩턴이 두 곳에 관측대를 보냈습니다. 에딩턴은 서아프리카 프린시페 섬으로 갔는데 일식 당일 아침 폭우가 쏟아졌고, 브라질 소브랄의 관측대는 날씨는 좋았지만 망원경 초점 문제를 겪었습니다. 측정값은 프린시페 약 1.61초, 소브랄 약 1.98초(각도의 초)로 뉴턴 예측보다 아인슈타인 예측에 가까웠고, 그해 11월 6일 왕립학회와 왕립천문학회 합동 모임에서 발표되었습니다. 다만 관측이 어렵고 오차가 컸기 때문에 정확한 값은 1970년대 전파간섭계 기술이 나올 때까지 논쟁이 이어졌습니다. 배울 점은 이론이 아무리 아름다워도 관측으로 시험받는다는 것이고, 한 번의 관측만으로 모든 논의가 끝나지도 않는다는 것입니다.

일화를 읽는 법: 사과, 연, 유레카

유명한 과학자 일화는 확인할 수 있는 부분과 그렇지 않은 부분을 나눠 읽을 필요가 있습니다.

• 뉴턴의 사과: 가장 자세한 기록은 1726년 4월 15일 뉴턴과 대화한 윌리엄 스터클리의 회고입니다. 뉴턴이 정원의 사과나무 아래에서 중력 생각이 떠올랐던 때를 이야기했다는 내용입니다. 머리에 사과가 떨어졌다는 장면은 이 기록에 없고 후대에 덧붙여진 것으로 설명됩니다.
• 프랭클린의 연 실험: 벤저민 프랭클린이 1752년 연으로 번개가 전기임을 증명했다는 이야기는 주로 조지프 프리스틀리가 1767년에 쓴 설명에 의존합니다. 날짜도 불확실하고 실험이 서술대로 이루어졌는지에 대한 의문도 있습니다. 반면 같은 해 5월 프랑스 마를리에서 달리바르가 쇠막대로 번개의 전기를 확인한 실험은 비교적 잘 기록되어 있습니다.
• 아르키메데스의 유레카: 목욕 중 부력을 깨닫고 뛰쳐나갔다는 이야기는 약 200년 뒤의 로마 건축가 비트루비우스의 기록이 유일한 고대 출처로 알려져 있고, 아르키메데스 본인의 저술에는 나오지 않습니다.
• 아인슈타인의 노벨상: 노벨재단 기록에 따르면 수상 사유는 '이론물리학에 대한 공헌, 특히 광전효과 법칙의 발견'입니다. 1921년에는 기준에 맞는 후보가 없어 수상이 보류되었다가 이듬해 1921년분으로 수여되었습니다. 상대성이론이 사유에 명시되지 않은 이유를 단정하기는 어렵지만, 앞의 1919년 관측처럼 당시에는 검증 정밀도 문제가 남아 있었다는 점이 자주 언급됩니다.

생활에서 써먹는 방법: 과학 이야기 읽을 때 확인할 것

• 이야기에 연도와 출처(논문, 회고록, 기관 기록)가 있는지 확인합니다.
• 기록자가 사건에서 몇 년 뒤에 쓴 글인지 봅니다. 회고는 기억과 윤색의 영향을 받습니다.
• '혼자 한 업적'이라는 표현이 나오면 동료와 후속 연구자의 이름이 빠졌는지 의심해 봅니다.
• 같은 이야기가 여러 곳에서 똑같은 문장으로 반복된다면 한 곳에서 퍼진 전승일 수 있습니다.

한계와 더 알아볼 점

이 목록은 영국과 유럽 출신 남성이 중심이고 여성 과학자는 마리 퀴리 한 명뿐입니다. 아시아·이슬람권·아프리카 과학자는 포함되지 않았고, 현대 과학의 대부분을 이루는 팀 연구도 개인 이름으로는 드러나지 않습니다. 또 '위대함'의 기준은 사람마다 다릅니다. 이 글은 하나의 입문용 선택일 뿐이고 같은 분야에도 다른 후보를 충분히 꼽을 수 있습니다. 카드의 설명은 요약이므로, 더 정확한 서술이 필요하면 해당 과학자의 원 논문이나 기관 기록을 확인하세요.

과학은 국경을 넘어 발전해왔습니다

여기 소개하는 과학자들은 영국, 독일, 프랑스, 폴란드, 세르비아 등 서로 다른 나라 출신이지만, 서로의 연구를 참고하고 발전시키며 인류 전체의 지식을 함께 쌓아 올렸습니다. 과학적 발견은 특정 국가만의 성과가 아니라 인류 공통의 유산이라 할 수 있습니다.

노벨상에 대해 더 알아볼까요?

노벨상의 6개 부문과 역사가 궁금하다면 노벨상 6개 부문 총정리를 보세요. 과학적 사고의 절차는 과학적 방법 가이드, 다윈 이후 진화 이론의 기초는 진화와 자연선택 입문, 수학 분야 인물은 유명 수학자와 업적에서 이어집니다.

자주 묻는 질문