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1939年9月1日,德国闪电入侵波兰,第二次世界大战由此爆发。两天后的9月3日,英国和法国对德国宣战。同月,苏联也依据《苏德互不侵犯条约》的秘密附加协议,从东部入侵波兰,与德国分割占领了这个国家。
1940年5月,由于德军的快速推进,英法联军被困于法国敦刻尔克海岸,英国动用民用船只发起"发电机行动",将约34万名士兵撤退回英国本土。虽然挽救了大批兵力,但大部分重型装备不得不被遗弃,这次行动被评价为一场在失败中进行的营救行动。
1940年夏秋两季,德国空军对英国本土空军基地和城市展开大规模空袭,以此作为登陆英国本土的前期准备。英国空军凭借雷达网络以及喷火式、飓风式战斗机始终守住了制空权,德国入侵英国的计划最终落空。
从1942年8月持续到1943年2月的斯大林格勒战役,是一场巷战与围城战交织的惨烈战役,最终苏军包围并迫使德国第6集团军投降而取得胜利。这场战役成为东线德军攻势受挫、苏联夺取战场主动权的决定性转折点。
1944年6月6日,盟军在法国诺曼底海岸的五个区域发起了史上规模最大的登陆作战,在西欧开辟了第二战场。这次行动的成功,为盟军经法国向德国本土推进奠定了基础。
1942年6月,在太平洋中途岛环礁附近,美国海军通过破译密码提前掌握了日本海军的作战计划,成功设伏,击沉了日军四艘主力航空母舰。此战被评价为自珍珠港事件以来一直处于守势的美国,重新夺回太平洋战场主导权的决定性战役。
1945年8月6日和9日,美国分别向广岛和长崎投下原子弹,与此同时苏联也对日宣战并入侵中国东北地区。日本于8月15日宣布投降,并于9月2日正式签署投降书,第二次世界大战至此彻底结束。
第二次世界大战是欧洲战场与太平洋战场同时展开的、人类历史上规模最大的战争。从1939年德国入侵波兰开始,到1945年日本投降结束,无数场战役深刻改变了战争的走向。
第二次世界大战结束后不久,战胜国美国与苏联之间的矛盾很快演变为新的对立格局。这一过程可在冷战时代概述中详细了解。
斯大林格勒战役估计造成军人与平民合计约200万人的伤亡,被认为是整个第二次世界大战中最惨烈的战役之一。
盟军将大规模兵力登陆西欧、开辟第二战场,使德国陷入东西两线夹击的境地,这成为加速德国战败的决定性契机。