科学家如何测定极为古老树木的年龄
树木年轮学(通过研究年轮来测定年代)是测定刺果松等树木年龄的主要方法——通常每一圈年轮代表一年的生长,因此从树干中钻取的树芯样本可以像一份时间表一样被逐圈数出,而无需砍倒整棵树。这种方法对于持续生长的单一树干非常可靠,但对潘多这类克隆生物并不适用,因为地表可见的树干本身相对年轻,即便地下相连的根系可能已经极为古老。
"一个生物体"到底该如何界定,至今仍是一个真正悬而未决的问题
像潘多这样的克隆群落提出了一个实质性的定义难题:每一根树干在基因上完全相同,并且在地下彼此相连,但地面之上每一根树干又在一定程度上独立地生长、衰老和死亡。正因如此,关于潘多这类生物公开发表的年龄估算都存在相当大的不确定性,应该被视为有根据的推测,而不是精确测量出的事实。
常见问题
潘多一定比玛土撒拉更古老吗?
不能完全确定。潘多的年龄估算区间非常宽,精确度也不及玛土撒拉基于年轮的估算。虽然按大多数估算来看,潘多很可能是更古老(或者至少是体量更大)的生物,但要进行精确比较,潘多这一方仍然存在真实的不确定性。
为什么科学家无法确定这些生物的确切年龄?
精确的年代测定通常需要一份连续且可计数的记录,比如树木年轮或贝壳生长层。而克隆生物、深海生物,以及任何没有明显逐年生长标记的生物,都很难被精确测定年龄,因此科学家不得不依赖基因突变速率、放射性碳定年等间接方法,而这些方法的误差范围往往较大。