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1910年国权被夺之后,日本以宪兵警察为先导实行武断统治,严厉压制朝鲜人的政治、言论、集会自由。加之1918年美国总统威尔逊提出的民族自决主义,以及1919年1月高宗突然离世,使得独立的渴望空前高涨。
1919年3月1日,孙秉熙等33位民族代表在首尔泰和馆宣读独立宣言书,将其宣布为民族的意志。与此同时,塔谷公园聚集的学生与市民也宣读了独立宣言书,并高呼"大韩独立万岁",走上街头。
从首尔发起的万岁示威迅速蔓延至全国各地的城市与乡村,海外的满洲、沿海州及美洲侨胞也纷纷响应。这场历时约两个月、有无数民众参与的运动,是日本殖民统治时期规模最大的民族运动。
日本出动宪兵和军队,对手无寸铁的示威队伍进行残酷镇压,甚至在京畿道华城堤岩里将居民关入教堂并纵火,制造大屠杀。在天安并川市场领导万岁运动的柳宽顺被捕入狱,于1920年在西大门监狱殉国。
三一运动使日本深切认识到武断统治的局限性,此后将宪兵警察制改为普通警察制,并有限度地允许言论、出版自由,转向所谓的"文化统治"。然而,这在很大程度上是一种旨在扶植亲日势力、分裂民族的怀柔政策。
三一运动使人们愈发认识到需要一个能够引领有组织、持续性独立运动的核心力量,当年4月,大韩民国临时政府在上海成立。三一运动由此成为此后独立运动方向与组织化的决定性转折点。
1919年3月1日爆发的万岁运动,是一场超越身份、阶层与地域界限、全民族共同参与的非暴力抵抗运动。虽然由于日本的武力镇压未能直接实现独立,但它被评价为此后深刻改变韩国独立运动方向的历史性转折点。
通过全国性的万岁运动确认了民族独立意志的民族领袖们,深切感受到需要一个组织来系统性地引领独立运动,其成果便是同年4月在上海成立的临时政府。详情可参阅大韩民国临时政府概述。
不同资料的确切统计数字有所差异,但在约两个月的时间里,全国各地爆发了无数次示威活动,据推测有数十万甚至更多人参与了万岁运动。
因为三一运动是全民族反抗日本殖民统治的象征,也是大韩民国临时政府成立的基础这一历史事件,韩国政府每年将3月1日定为国家纪念日,以缅怀这一精神。