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在爱迪生之前,汉弗里·戴维、沃伦·德拉鲁等多位发明家就已经开始试验通电发光的白炽灯。尤其是英国的约瑟夫·斯旺,在1878至1879年间展示了碳丝灯泡,与爱迪生几乎同期独立开展研究。
1879年,托马斯·爱迪生成功将碳化棉线灯丝装入真空玻璃泡中,制成了能持续发光40多个小时的灯泡。此后,他又反复尝试竹纤维等多种材料,以延长灯丝寿命,最终完成了实用的商用产品。
1882年,英国法院认定斯旺的专利更早,限制了爱迪生在英国境内销售灯泡。两家公司没有继续诉讼,而是在1883年选择共同成立合资公司"爱迪生与斯旺联合电灯公司"(Ediswan),携手占领英国市场。
据传,爱迪生的研究团队为寻找实用的灯丝材料,试验了竹子、铂金、碳化棉线等数千种材料。此后,钨丝的开发使灯泡的寿命和亮度大幅提升。
在灯泡普及之前,家庭主要依靠蜡烛或煤气灯照明,而随着灯泡的普及,火灾风险降低,人们在夜间也能安全活动的时间大大增加。爱迪生不仅发明了灯泡,还建立了发电厂与配电网络,将电力照明发展成为一个完整的产业。
20世纪中期,能以更少电力发出明亮光线的荧光灯在办公室和工厂中广泛普及。此后,采用半导体技术的LED照明问世,在寿命和能效方面迅速取代了白炽灯泡。
如今只需按下开关就能点亮的灯泡,并非源自某个人的灵光一现,而是多位发明家历经反复实验与相互竞争后才最终完成的成果。回顾灯泡走向商用化的历程,便能理解一项发明是经过多少次试错才最终改变了世界。
爱迪生在发明灯泡之前,曾担任电报技师,由此掌握了处理电信号的技术。如果你对同一时期利用电力的其他发明感兴趣,不妨也看看我们的电报发明史指南。
并不完全准确。在爱迪生之前,包括约瑟夫·斯旺在内的多位发明家都已在研究白炽灯,爱迪生真正的成就在于完成了一套既能长时间使用、又能实现量产的实用灯泡系统。
家用照明大多已被能效更高的LED取代,但白炽灯泡所开创的商用化流程以及配电网络建设的经验,至今仍被视为照明产业发展的重要起点。