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革命前的法国是一个等级社会,神职人员(第一等级)和贵族(第二等级)享有免税等各种特权,而占人口绝大多数的平民(第三等级)却承受着沉重的赋税负担。加之因支援美国独立战争等原因,王室财政濒临破产,改革呼声日益高涨。
为解决财政危机,路易十六于1789年5月时隔175年再次召开三级会议,但对按等级投票方式心怀不满的第三等级代表另行集会,宣布自己为代表全体国民的"国民议会"。他们通过"网球场宣誓",誓言在新宪法制定之前绝不解散。
1789年7月14日,巴黎市民攻占并占领了象征专制王权的巴士底狱。这一事件被视为法国大革命的象征性起点,7月14日至今仍是法国的国庆纪念日。
1789年8月,国民议会通过了包含自由、平等、国民主权等原则的《人权和公民权宣言》,为此后深刻影响各国宪法与人权思想的近代人权理念奠定了基础。
随着革命日趋激进,1793~1794年间,由马克西米连·罗伯斯庇尔领导的公共安全委员会大规模处决被指控为反革命的人士,实行恐怖统治,路易十六和玛丽·安托瓦内特也被送上断头台处决。1794年热月政变中罗伯斯庇尔本人也被推翻并处决,恐怖统治由此终结。
恐怖统治结束后,局势持续动荡,凭借军事成就赢得声望的拿破仑·波拿巴于1799年发动政变夺取政权。1804年他加冕称帝后,持续十年的法国大革命事实上宣告结束,拿破仑时代由此开启。
法国大革命是1789年起在约十年间从根本上动摇法国社会的历史事件,它推翻了以等级制度为基础的旧制度,将自由、平等、国民主权等近代价值观广泛传播到整个欧洲,成为一个重要的转折点。
法国因支援美国独立战争而背负的巨额财政负担,是法国大革命爆发的背景之一。请参阅美国独立战争概述,了解这两场革命是如何相互影响的。
通常认为,1799年拿破仑通过政变夺取政权后,革命时期实际上已经宣告结束。
革命政府在国内外战争以及反革命势力威胁的双重压力下,为维护自身体制而对反对势力采取强硬镇压措施,由此引发了恐怖统治。