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每年定期泛滥的尼罗河,将上游冲刷而来的肥沃泥土沉积在沿岸流域,为农业发展创造了有利条件。古希腊历史学家希罗多德曾将埃及形容为"尼罗河的馈赠",尼罗河正是古埃及文明得以在沙漠腹地繁荣兴盛的核心基础。
古埃及的法老不仅仅是一位国王,更被视为太阳神拉之子、活着的荷鲁斯神的化身。法老同时掌握宗教与政治大权,处于神权政治体制的顶点,这种绝对权威也是大规模建造金字塔得以实现的背景之一。
据推测建成于公元前2560年左右的吉萨大金字塔,由约230万块石块堆砌而成,关于其建造方式,学界提出了利用斜坡道、利用内部螺旋通道等多种学说。现代考古学的主流观点认为,参与建造的并非奴隶,而是获得相应报酬的熟练工人以及农闲时期的农民。
古埃及人使用被称为圣书体的象形文字,这种文字长期以来一直未能被破译。1799年发现的罗塞塔石碑上,同一内容以象形文字、世俗体文字和希腊文三种文字并列刻写,1822年法国学者商博良据此成功破译了象形文字。
古埃及人相信,灵魂若要获得永生,肉体就必须得以保存,因此他们会取出遗体的内脏并进行特殊处理,将其制成木乃伊。墓葬中还会一同埋入来世所需的各种随葬品,以及作为亡者指南的《亡灵书》。
1922年,英国考古学家霍华德·卡特在帝王谷发现了几乎未被盗掘、保存完好的图坦卡蒙墓。包括黄金面具在内的华丽随葬品原封不动地保留了下来,为理解古埃及王室文化提供了决定性的资料,被誉为20世纪最伟大的考古发现之一。
古埃及文明自公元前3100年左右统一王国建立以来,持续了约3000年之久。在尼罗河带来的稳定农业基础之上,埃及人发展出了独具特色的文字、建筑与宗教体系,其痕迹至今仍以金字塔、神庙及各种文物的形式生动留存。
与埃及在尼罗河流域缔造辉煌文明的时期虽有时间上的差距,但在美洲大陆,同样以丛林地区(而非大河)为中心,发展出了独立的古代文明。请参阅玛雅文明灭亡的原因,了解在截然不同的环境中发展起来的另一古代文明。
过去人们普遍认为金字塔是通过奴隶劳动建造而成的,但根据在吉萨金字塔附近发掘出的劳工居住地及墓葬遗址等证据,目前学界的主流观点是,参与建造的是获得合理报酬的熟练工人以及农闲时期的农民。
1799年在拿破仑远征埃及期间发现的罗塞塔石碑,此后落入英国之手,目前收藏于英国伦敦的大英博物馆。关于这件文物的归还问题,埃及与英国之间长期以来一直存在争议。