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1958年大跃进运动失败后政治地位受挫的毛泽东,为排挤以刘少奇为首的实用主义路线领导层、重新夺回权力,于1966年发动了文化大革命。他将此定性为清除"走资本主义道路的当权派"、重振革命精神的运动。
响应毛泽东号召的全国青年、学生组织起红卫兵,打着破除旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯这"四旧"的旗号,席卷全国。红卫兵经常中断学校课程,公开批斗甚至殴打党政官员、知识分子,乃至自己的家人。
教师、学者、艺术家等知识阶层被扣上"反动派"或"走资派"的帽子,被押上公开批斗会,遭到监禁、殴打,许多人因此丧命或选择自尽。寺庙、文物、古籍等传统文化遗产也被视为"旧事物"而遭到大规模破坏。
随着混乱局面加剧,毛泽东自1968年前后开始推行"上山下乡"(下放)政策,将城市中的红卫兵和知识青年送往农村从事劳动。由此,无数青年被迫中断学业,被送往偏远农村,造成了教育上的空白。
文化大革命期间,政治动荡与生产活动瘫痪使中国经济遭受严重打击,据估计有大量人因迫害而丧生或人生被彻底摧毁。教育体系的崩溃也在整整一代人才培养方面造成了巨大空白。
1976年9月毛泽东逝世,同年10月主导文化大革命的"四人帮"被逮捕,历时十年的文化大革命就此落幕。1981年,中国共产党通过正式决议,将文化大革命定性为"给党、国家和人民带来严重灾难的内乱",承认这是毛泽东的过错。
文化大革命(1966~1976年)表面上是一场重振革命精神的群众运动,但实际上更多带有毛泽东为夺回权力基础而发动的政治斗争性质。在这一过程中,整个中国社会陷入极度混乱与暴力之中,其后遗症在此后的中国现代史上留下了深刻的创伤。
在毛泽东以文化大革命搅动中国内部之际,邻近的越南也在冷战体制下经历着另一场惨烈的战争。关于获得中国支援的北越所进行的这场战争,可参阅越南战争概述。
"四人帮"是指毛泽东的妻子江青,以及主导文化大革命的王洪文、张春桥、姚文元这四位核心人物。他们在毛泽东逝世后不久的1976年被逮捕并接受审判。
不同资料的确切统计数字差异很大,但仅因迫害而死亡的人数估计就达数百万,而遭受财产没收、强制劳动、社会污名等其他形式伤害的人数则更为庞大。