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胡椒、肉桂等香料在欧洲的售价极为昂贵,而奥斯曼帝国掌控了原有的陆上贸易路线,这促使欧洲国家有了寻找通往亚洲新航路的动机。得益于罗盘、星盘等航海技术的进步,葡萄牙和西班牙率先开辟了大西洋与印度洋航线。
出身热那亚的探险家克里斯托弗·哥伦布,在西班牙王室的资助下,于1492年向西寻找通往印度的航路,当年10月抵达加勒比海的一座岛屿,成为首位踏上美洲大陆的欧洲人。哥伦布直到去世都坚信自己到达的地方是亚洲的一部分。
葡萄牙的瓦斯科·达·伽马于1497年从里斯本出发,绕过非洲南端的好望角,于1498年抵达印度的卡利卡特,开辟了从欧洲通往印度的首条海上航线。这条航线的开辟,使葡萄牙在香料贸易中获得了巨大利益。
新航路开辟之后,欧洲、美洲、非洲与亚洲之间出现了作物、家畜、人口和病原体的往来交流,即所谓的"哥伦布大交换":马铃薯、玉米、番茄传入欧洲,马匹和小麦则传入美洲。但与此同时,欧洲人带来的天花等传染病也导致美洲原住民人口锐减,此后欧洲殖民地在美洲大陆不断扩张。
从15世纪后期持续到17世纪的大航海时代,是以葡萄牙和西班牙为中心的欧洲国家开辟新航路、将美洲、非洲、亚洲连接为一体的时期。这一时期的探险活动,此后深刻改变了世界经济与政治格局。
大航海时代的航海技术与地理知识,与文艺复兴时代概述中发展起来的学术成果密切相关。不妨一并了解一下这两个时代是如何相互影响的。
1492年10月,哥伦布首次抵达加勒比海的一座岛屿,推测为今天的巴哈马群岛一带。
同样需要了解的是,欧洲人带来的天花等传染病以及殖民统治,导致美洲原住民人口大幅减少,造成了巨大的损失。