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1939年9月1日、ドイツがポーランドに電撃侵攻し、第二次世界大戦が始まりました。英国とフランスは2日後の9月3日にドイツへ宣戦布告し、同じ月にソ連も独ソ不可侵条約の秘密議定書に基づき東側からポーランドに侵攻し、両国で分割占領しました。
1940年5月、ドイツ軍の急速な進撃により英仏連合軍がフランス・ダンケルクの海岸に孤立すると、英国は民間船舶まで動員した「ダイナモ作戦」で約34万人の兵力を英国本土へ撤退させました。大規模な兵力を救出した一方で重装備の大半を放棄せざるを得なかった、敗北の中の救出作戦として評価されています。
1940年の夏から秋にかけて、ドイツ空軍は英国本土上陸のための事前作業として英国空軍基地と都市を大規模に空爆しました。英国空軍がレーダー網とスピットファイア・ハリケーン戦闘機で最後まで制空権を守り抜いたことで、ドイツの英国侵攻計画は頓挫しました。
1942年8月から1943年2月まで続いたスターリングラード攻防戦は、市街戦と包囲戦が重なった凄惨な戦いで、ソ連軍がドイツ第6軍を包囲し降伏させて勝利しました。この戦いは東部戦線でドイツ軍の進撃が食い止められ、ソ連が主導権を握る決定的な転換点となりました。
1944年6月6日、連合軍はフランス・ノルマンディー海岸の5つの区域に史上最大規模の上陸作戦を敢行し、西ヨーロッパに第二戦線を開きました。この作戦の成功により、連合軍はフランスを経てドイツ本土へ進撃する足がかりを得ました。
1942年6月、太平洋のミッドウェー環礁付近で、米海軍は暗号解読によって日本海軍の作戦計画を事前に把握し待ち伏せに成功、日本の主力空母4隻を撃沈しました。真珠湾攻撃以降劣勢に立たされていた米国が、太平洋戦争の主導権を取り戻す決定的な戦いと評価されています。
1945年8月6日と9日、米国は広島と長崎にそれぞれ原子爆弾を投下し、同じ頃ソ連も日本に宣戦布告して満州に侵攻しました。日本は8月15日に降伏を宣言し、9月2日に正式な降伏文書に署名して第二次世界大戦が完全に終結しました。
第二次世界大戦はヨーロッパ戦線と太平洋戦線が同時に進行した、人類史上最大規模の戦争でした。1939年のドイツによるポーランド侵攻に始まり1945年の日本の降伏で終わるまで、数多くの戦いが戦争の流れを大きく変えました。
第二次世界大戦が終わった直後、戦勝国だった米国とソ連の間の対立がすぐに新たな対立構図へとつながりました。この流れは冷戦時代概要で詳しく確認できます。
スターリングラード攻防戦は、軍人と民間人を合わせて200万人前後の死傷者が出たと推定される、第二次世界大戦を通じて最も凄惨な戦いの一つに数えられます。
連合軍が西ヨーロッパに大規模な兵力を上陸させて第二戦線を開いたことで、ドイツは東西両方から挟撃されることになり、これがドイツの敗戦を早める決定的なきっかけとなりました。