言語学にとって貴重な「実験室」
手話は、周囲の話し言葉・書き言葉からある程度独立して、ろうコミュニティの中で発達する。そのため言語学者は、ニカラグア手話のような事例を、流暢な大人から教えられることなく、子どもたちのあいだで完全な文法を持つ言語がどのように生まれうるのかを示す、非常に貴重な事例として扱っており、言語そのものがどのように獲得されるのかという、より広い理論にも影響を与えてきた。
法的な認知は、今なお世界的に不均一
自国の手話に、憲法上の認知や専用の立法という形で、正式な法的地位を与える国は増えつつある。しかし、多くの国では今も手話を非公式なものとして扱っており、公的な保護や教育における義務づけ、公共サービスにおける通訳の保証がない。これは、国によってろうコミュニティの日常生活のアクセシビリティがどれだけ異なるかを大きく左右している。
よくある質問
ASLを学べば、世界中どこでもろう者とコミュニケーションが取れるのか
取れない。ASLは、数百ある中の一つの国の手話にすぎず、そこで身につけた流暢さが、イギリス手話や韓国手話、日本手話など、他のほとんどの手話にそのまま通用するわけではない。ただし、国際的な混成の場では、インターナショナルサインが基本的なコミュニケーションの橋渡しになることもある。
英語圏の国は、なぜみな同じ手話を共有していないのか
手話は、周囲で話されている言語からある程度独立して、その手話ならではの教育やコミュニティの歴史によって、ろうコミュニティの中で発達していくからだ。だからこそ、ASL、イギリス手話、オーストラリア手話(Auslan)は、どれも英語圏の国で使われているにもかかわらず、互いに通じ合わない、まったく別の言語として存在しているのだ。