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テオドシウス1世皇帝が393年にキリスト教をローマ帝国の唯一の国教と公認した後、395年に死去すると、ローマ帝国は二人の息子にそれぞれ相続され、東ローマ帝国と西ローマ帝国に分裂しました。以降、両帝国は事実上別々の道を歩むことになりました。
4世紀末、中央アジアの遊牧民フン族に圧迫されたゲルマン系の諸部族が、ローマ帝国領内へ大規模に移動し始めました。西ゴート族によるローマ略奪(410年)、ヴァンダル族によるローマ略奪(455年)など相次ぐ侵入により、西ローマ帝国の領土と統治力は大きく揺らぎました。
度重なる戦争と国境防衛費用の負担、貨幣の純度低下によるインフレーション、貿易の縮小などにより、西ローマ帝国の経済は徐々に弱体化しました。税負担が増すにつれ農民や小商人の生活が苦しくなり、帝国の財政基盤も共に揺らぎました。
3世紀の危機以降、ローマ帝国では軍隊が皇帝を擁立し廃位させることが繰り返され、政治的不安定が深刻化しました。短期間に複数の皇帝が暗殺されたり廃位されたりするなど、中央権力の不安定さは国家全体の統治力低下につながりました。
476年、ゲルマン系傭兵隊長オドアケルが西ローマ帝国最後の皇帝ロムルス・アウグストゥルスを廃位させたことで、西ローマ帝国は正式に滅亡しました。この出来事は、古代と中世を分ける象徴的な分岐点としてよく捉えられています。
西ローマ帝国は滅亡しましたが、東ローマ(ビザンツ)帝国はコンスタンティノープルを首都として、1453年にオスマン帝国に陥落するまでほぼ千年間さらに存続しました。ローマ滅亡の原因については、歴史学者の間で単一の原因ではなく、軍事・経済・政治・気候・伝染病など複数の要因が複合的に作用したという見方が支配的で、エドワード・ギボンの「道徳的堕落」のような単一原因論は、今日では過度に単純化された解釈と評価されています。
西ローマ帝国の滅亡は476年に一夜にして起こった出来事ではなく、政治・経済・軍事的要因が数百年にわたって幾重にも積み重なった結果でした。歴史学者たちは今も、どの要因が最も決定的だったかをめぐってさまざまな解釈を提示しています。
ローマ帝国が滅亡してからほぼ千年が経った後、ヨーロッパは古代ローマとギリシャの学問と芸術を再発見するルネサンス時代概要を迎えることになります。古代の遺産がどのように再びヨーロッパ文明の中心へと戻ってきたのか、一緒に確認してみてください。
476年、ゲルマン系傭兵隊長オドアケルが最後の皇帝ロムルス・アウグストゥルスを廃位させたことで、西ローマ帝国が正式に滅亡しました。
いいえ、東ローマ帝国は西ローマ滅亡後もコンスタンティノープルを首都として、1453年にオスマン帝国に陥落するまでほぼ千年間さらに存続しました。