心臓糸状虫(フィラリア)とは
犬や猫の心臓と肺動脈に寄生する糸状の寄生虫による病気です。感染した動物の血を吸った蚊が別の動物を刺すことでのみ感染が広がり、動物同士や人に直接うつることはありません。蚊が活動する環境であれば、室内だけで暮らすペットも感染リスクから完全には自由ではありません。
感染から成虫になるまで約6か月
蚊に刺されて体内に入った幼虫は皮膚や筋肉組織を移動しながら成長し、感染から約6か月後に血管を通って心臓や肺動脈に到達し成虫になります。この潜伏期間中は目立った症状がないことが多く感染に気づきにくいため、感染後の治療よりも定期的な予防の方がはるかに重要とされています。
犬の心臓糸状虫の症状
感染初期は軽い乾いた咳、運動後に疲れやすい、元気がない程度ですが、成虫の数が増え病気が進行すると食欲低下、体重減少、呼吸困難、心不全によるお腹への水分貯留などに悪化することがあります。治療は可能ですが体への負担が大きく費用もかさむため、そもそも感染しないよう予防することが最も確実な方法です。
猫の心臓糸状虫の特徴
猫は犬よりも少ない成虫の数でも深刻な反応を起こすことがあり、咳や嘔吐、呼吸困難など喘息や他の呼吸器疾患と紛らわしい症状を示したり、症状がないまま突然の急性呼吸不全に至るケースも報告されています。何より猫には犬のような確立された治療法がないため、感染後の対応よりも予防薬を継続することがはるかに重要です。
予防薬を始める前に検査が必要な理由
予防薬はすでに成虫まで育った寄生虫を安全に駆除するようには設計されていないため、すでに感染している状態で予防薬だけを投与すると、かえって副作用が起きたり感染を見逃したりする可能性があります。そのため初めて予防薬を始めるときや長期間中断していた場合は、血液による抗原検査を先に受けてから、病院の案内に従って予防を始めるのが安全です。
予防薬の種類と投与周期
月に1回与える経口薬、首の後ろの皮膚に塗るスポットオンタイプ、病院で6か月または1年ごとに投与する注射タイプなど、さまざまな形があります。心臓糸状虫だけでなくノミ・マダニ・腸内寄生虫まで一緒に予防できる製品もあるため、ペットの生活環境や性格、他の寄生虫予防の必要性を考慮してどのタイプが合うか獣医師と相談するのがおすすめです。
予防を忘れたときの対処法
心臓糸状虫の予防効果は決まった周期を守ることで初めてしっかり発揮されるため、1〜2か月投与を飛ばすとその間に蚊に刺されて感染する可能性が生まれます。投与日を忘れた場合は自己判断で次回の量を増やさず、どれくらい遅れたかを病院に伝えて抗原検査が必要かどうか、いつから再開すべきかの案内を受けるのが安全です。