非常に古い木の年齢を科学者はどう調べるのか
年輪を調べる年輪年代学が、ブリッスルコーンパインのような木の年齢を測る主な方法です。通常1本の年輪はおよそ1年分の成長を表すため、幹に穴を開けて採取したコアサンプルを、木を切り倒すことなく年表のように数えることができます。この方法は連続して成長する単一の幹に対しては非常に信頼性が高いのですが、パンドのようなクローン生物には同じようには通用しません。地上に見える幹自体は比較的若くても、その下でつながる根系ははるかに古い可能性があるためです。
「一つの生物」とは何かは、実は今も未解決の問題
パンドのようなクローン群落は、本質的な定義の問題を投げかけます。すべての幹は遺伝的に同一で地下でつながっていますが、それぞれの幹は地上ではある程度独立して成長し、老化し、枯れていきます。そのため、パンドのような生物について発表されている年齢推定値には相当な不確実性が伴っており、正確に測定された事実というより、根拠のある推定値として受け止めるべきです。
よくある質問
パンドはメトシェラより確実に古いのですか?
確実とは言えません。パンドの推定年齢の幅は非常に広く、メトシェラの年輪に基づく推定ほど精密には測定されていません。多くの推定でパンドの方がより古い(あるいは少なくともより大きな)生物である可能性が高いとはいえ、両者を正確に比較しようとすると、パンド側に本当の意味での不確実性が残ります。
なぜこれらの生物の正確な年齢が分からないのですか?
正確な年代測定には通常、年輪や貝殻の成長層のような、連続して数えられる記録が必要です。クローン生物や深海生物、明確な年ごとの成長の痕跡がない生物は正確な年代測定が非常に難しいため、科学者は遺伝的な変異率や放射性炭素年代測定といった間接的な方法に頼らざるを得ず、その分誤差の幅も大きくなります。