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テムジンはモンゴル高原の諸部族間の争いを平定し、1206年のクリルタイ(部族会議)で「チンギス・カン」に推戴されてモンゴル帝国を建国しました。彼は部族ではなく能力に応じて軍を組織するなど、新しい体制で強力な軍事力を備えた統一国家を作り上げました。
モンゴル軍は高い機動力を持つ騎馬弓兵を中心に、偽装退却で敵をおびき寄せる戦術と精巧な偵察・通信体制を活用し、はるかに規模の大きい敵軍も効果的に打ち破りました。降伏した都市は比較的寛大に扱う一方、抵抗する都市は徹底的に破壊する戦略で征服の速度を高めました。
モンゴル帝国はチンギス・カンとその後継者たちの遠征を通じ、東は中国の金・南宋、西はホラズムとロシア、南はペルシアとバグダッドまでを網羅する、人類史上最大の単一陸上帝国を築きました。
モンゴル帝国は「駅伝」と呼ばれる中継所を道路網に沿って一定間隔で設置し、馬を乗り換えながら情報と命令を素早く伝える駅伝制を運用しました。これにより、広大な領土でも迅速な行政・軍事情報の伝達が可能でした。
モンゴル帝国がユーラシア大陸を一つの統治下に置いたことで、いわゆる「パクス・モンゴリカ」の時代にシルクロードを通じた東西の交易と文化・技術交流が以前よりはるかに安全で活発になりました。マルコ・ポーロの中国旅行もこの時期に行われました。
チンギス・カンの死後、広大な帝国は彼の子孫たちによって元を中心に、キプチャク・ハン国、チャガタイ・ハン国、イル・ハン国など複数のハン国に分かれて統治されました。それぞれのハン国は次第に独自に発展し、現地の文化に同化していきました。
13世紀、モンゴル帝国はチンギス・カンとその後継者たちの征服活動を通じ、アジアとヨーロッパにまたがる人類史上最大の単一陸上帝国を築きました。優れた機動力と組織力を備えたモンゴル軍は、これまでのどの帝国も成し得なかった速さで領土を広げていきました。
モンゴルの侵攻によってアナトリアのセルジューク勢力が弱体化し、その隙をついて新しい勢力が成長する余地が生まれました。この流れがオスマン帝国の成立へとつながっていく過程です。
馬に乗ったまま弓を射る優れた騎馬弓兵戦術と、偵察・通信体制、そして征服地を効率的に統治する行政能力がいずれも優れていたためです。
帝国があまりに広大で一人の支配者が統治するのが難しく、チンギス・カンの死後、後継者たちの間で領土の分配と権力争いが起こり、複数のハン国に分かれてしまいました。