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1910年に国権を奪われて以降、日帝は憲兵警察を前面に立てた武断統治により、韓国人の政治・言論・集会の自由を徹底的に抑圧した。ここに1918年米国大統領ウィルソンが提唱した民族自決主義と、1919年1月の高宗の急な逝去が重なり、独立への熱望が大きく高まった。
1919年3月1日、孫秉熙ら民族代表33人はソウルの泰和館で独立宣言書を朗読し、これを民族の意志として宣布した。同時刻、タプコル公園では学生と市民が集まり独立宣言書を朗読し、「大韓独立万歳」を叫びながら通りに出た。
ソウルで始まった万歳デモはたちまち全国各地の都市と農村に広がり、国外でも満州や沿海州、米州の同胞たちが呼応した。約2か月間、全国で数多くの人々が参加したこの運動は、日帝強占期最大規模の民族運動だった。
日帝は憲兵と軍隊を動員し、非武装のデモ隊を銃剣で容赦なく鎮圧し、華城堤岩里では教会に住民を閉じ込め火を放つ虐殺まで行った。天安のアウネ市場で万歳運動を主導した柳寛順は逮捕され獄中生活を送った末、1920年西大門刑務所で殉国した。
三・一運動により武断統治の限界を痛感した日帝は、その後憲兵警察制を普通警察制に変え、限定的に言論・出版の自由を許容するいわゆる「文化統治」へと転換した。しかしこれは親日勢力を育成し民族を分裂させようとする懐柔策の性格が強かった。
三・一運動を通じて組織的かつ持続的な独立運動を導く求心点の必要性が高まり、その年の4月、上海で大韓民国臨時政府が樹立された。三・一運動はこのようにして、その後の独立運動の方向性と組織化における決定的な転換点となった。
1919年3月1日に始まった万歳運動は、身分や階層、地域を超えて全民族が共に参加した非暴力抵抗運動でした。日帝の武力鎮圧により直接的な独立は成し遂げられませんでしたが、その後の韓国独立運動の方向性を大きく変えた歴史的転換点として評価されています。
全国的な万歳運動を通じて独立の意志を確認した民族指導者たちは、これを体系的に導く組織の必要性を痛感し、その結実として同年4月、上海で政府が樹立されました。詳しい内容は大韓民国臨時政府概要で確認してみてください。
正確な統計は資料によって差がありますが、約2か月間、全国各地で数多くのデモが行われ、数十万人以上が万歳運動に参加したと推定されています。
三・一運動が日帝に対する全民族的抵抗の象徴であり、大韓民国臨時政府樹立の土台となった歴史的出来事であるため、大韓民国政府は毎年3月1日を国慶日に指定し、その精神を称えています。