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アレクサンダー・グラハム・ベルは1876年3月7日、「音声を電気的に伝送する装置」の特許を取得した。数日後、助手のトーマス・ワトソンに電話で最初の言葉を伝えたエピソードは、電話機発明の象徴的な瞬間として語り継がれている。
奇しくも発明家エリシャ・グレイも、ベルと同じ1876年2月14日に特許庁へ類似の装置の出願書を提出していた。ベルの書類が受付順で先に処理され特許が認められたが、両者のアイデアがどれほど重なっていたかをめぐる論争は今日まで完全には解消されていない。
初期の電話は2台ずつしか直接つなげなかったため、複数の人と通話するには人の手で回線をつなぐ交換台と交換手が必要だった。交換手は初期の電話産業において女性が大量に進出した代表的な職業としても知られている。
1920年代以降、自分で番号を回すダイヤル式電話機が普及し、交換手なしでも通話ができるようになった。1960年代からはボタンを押す方式の電話機が登場し、より速く便利なダイヤリングが可能になった。
家庭やオフィスに固定された有線電話は、20世紀後半の移動通信技術の発展とともに携帯電話へと進化した。今日のスマートフォンは音声通話にとどまらず、インターネット、カメラ、各種アプリ機能を備えた総合情報機器として定着している。
ベルは1877年にベル電話会社を設立し電話事業を本格化させ、この会社はのちにアメリカ最大の通信企業AT&Tへと成長した。電話線が都市を越えて全国へ広がるにつれ、電話は少数の贅沢品から必須の通信手段へと定着した。
遠く離れた人とリアルタイムで声をやり取りすることは今日では当たり前だが、150年前には想像しがたいことだった。電話機が発明され大衆化されるまでの過程を見ると、一つの発明が特許紛争と産業競争の中でどのように定着していくかがわかる。
電話機は実は、電信技術を改良しようとする研究過程で誕生した。電話機以前の通信手段が気になる方は、電信の発明の歴史もあわせてご覧ください。
公式にはベルが特許を認められましたが、同じ日にエリシャ・グレイも類似の装置の特許を出願しており、両者のアイデアがどれほど独立していたかをめぐる論争は今なお続いています。
自動交換機が20世紀初頭から徐々に普及しましたが、一部の地域では自動化が遅れ、20世紀半ばまで人が直接回線をつなぐ交換手が残っていました。