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画家であったサミュエル・モールスは1832年頃から電気信号で文字を伝える電信装置を構想し、1837年には助手アルフレッド・ヴェイルとともに、点と線の組み合わせで文字を表すモールス符号体系を完成させ実演した。
同じ頃イギリスでは、ウィリアム・クックとチャールズ・ホイートストンが電磁気の原理を利用した電信装置を開発し、1837年に特許を取得した。モールスはヨーロッパ訪問中にホイートストンと出会い、自分の方式の方がより単純で効率的だという確信を得たと伝えられている。
モールスはアメリカ議会の支援を受け、ワシントンD.C.とボルティモアを結ぶ電信線を敷設し、1844年5月24日、「神は何を成し遂げたもうたか(What hath God wrought)」という最初の公式長距離電信メッセージを送ることに成功した。
1858年に初めて敷設された大西洋横断ケーブルは数週間で故障したが、1866年にサイラス・フィールドが主導したケーブルが安定的に成功し、ヨーロッパと北米大陸をほぼリアルタイムの通信で結んだ。以前は数週間かかっていた大西洋間の情報伝達が、わずか数分にまで短縮された。
アレクサンダー・グラハム・ベルは元々、電信回線で複数の信号を同時に送る「ハーモニック電信」技術を研究している最中に、音声を直接電気信号として伝えるアイデアにたどり着き、電話機を発明することになった。
モールス符号はその後国際標準として整理され、船舶や航空通信で広く使われた。特に短い信号3回、長い信号3回、短い信号3回からなるSOS遭難信号は、今日でも救助要請の象徴として残っている。
電信は人類史上初めて、人が直接移動しなくても遠く離れた場所へほぼリアルタイムに近い形で情報を伝えられるようにした技術である。点と線からなる単純な信号が、大陸と大洋を越える通信網へと発展した過程を見ていく。
電信の限界を克服しようとする研究は、やがて新たな発明へとつながった。電信以降に登場した通信技術が気になる方は、電話機の発明の歴史もあわせてご覧ください。
正確にはそうではありません。同じ頃イギリスのクックとホイートストンも独自の電信システムを開発し特許を取得していました。ただし、モールスが考案したモールス符号体系がより単純で効率的だったため、その後国際的に広く採用されました。
はい。SOSは短い信号3回、長い信号3回、短い信号3回からなるモールス符号の組み合わせで、単純でありながら聞き取りやすいため国際遭難信号として採用されました。