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冷蔵庫が普及する前は、氷倉庫に保管しておいた氷を配達してもらい、木箱型のアイスボックスに入れて食べ物を冷たく保存しており、夏場には定期的に新しい氷を供給してもらう必要があった。
1834年、ジェイコブ・パーキンスが蒸気圧縮冷凍の原理について特許を取得して以降、19世紀後半にはカール・フォン・リンデらの研究により機械式冷凍技術が発展し、食肉・ビール産業などで産業用冷凍設備が先に活用され始めた。
1920年代以降、ゼネラル・エレクトリックなど複数の企業が家庭用電気冷蔵庫を発売し価格が次第に下がり、1930年代を経て冷蔵庫はアメリカをはじめとする多くの国の家庭に急速に普及した。
初期の冷蔵庫はアンモニアや二酸化硫黄など毒性・可燃性の冷媒を使用しており事故のリスクがあったが、1930年代に比較的安全なフロン(CFC)冷媒が開発され広く使われるようになった。その後フロンがオゾン層を破壊することが明らかになり、1987年のモントリオール議定書を契機に、世界的にオゾン層への害が少ない冷媒へと徐々に置き換えられていった。
ゼネラル・エレクトリックの「モニタートップ」冷蔵庫をはじめ、複数の家電メーカーがデザインと価格競争を繰り広げ、冷蔵庫の技術と利便機能を急速に発展させた。
今日の冷蔵庫は断熱技術と圧縮機性能が大きく発展し、過去よりはるかに少ない電力でも安定した冷却性能を維持しており、エネルギー消費効率等級表示制度を通じて消費者が電力効率を比較できるようになっている。
わずか百年ほど前まで、食べ物を冷たく保存するには氷を定期的に配達してもらう必要があった。機械式冷凍技術が家庭に入るまでの過程と、その過程で経験した冷媒の安全性と環境問題をあわせて見ていく。
冷蔵技術は食品保存にとどまらず、今日ワクチンを安全に輸送・保管するコールドチェーンの中核基盤でもある。ワクチンの発明の歴史もあわせてご覧ください。
1920年代からゼネラル・エレクトリックなど複数の企業が家庭用電気冷蔵庫を発売し価格が次第に下がり、1930年代を経てアメリカをはじめとする多くの国の家庭に急速に普及しました。
1930年代に比較的安全な代替冷媒として開発されたフロン(CFC)は、その後大気中のオゾン層を破壊する物質であることが明らかになりました。これを受け、1987年のモントリオール議定書を契機に、世界的にオゾン層への害が少ない冷媒へと徐々に置き換えられていきました。