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エジソン以前にも、ハンフリー・デービーやウォーレン・デ・ラ・ルーなど多くの発明家が、電流で光を出す白熱灯を実験していた。特にイギリスのジョゼフ・スワンは1878〜79年に炭素フィラメント電球を発表し、エジソンとほぼ同時期に独自に研究を進めていた。
トーマス・エジソンは1879年、炭化した木綿糸のフィラメントを真空ガラス球の中に入れ、40時間以上光り続ける電球を作ることに成功した。その後も竹の繊維など様々な素材でフィラメントの寿命を延ばす実験を重ね、実用的な商用製品として完成させた。
イギリスの裁判所は1882年、スワンの特許が先行していると認め、エジソンのイギリス国内での電球販売を制限した。両社は訴訟の代わりに、1883年に合弁会社「エジソン・アンド・スワン・ユナイテッド・エレクトリック・ライト・カンパニー(エジスワン)」を設立し、イギリス市場を共に握る道を選んだ。
エジソンの研究チームは、実用的なフィラメント素材を見つけるため、竹、白金、炭化木綿糸など数千種類もの材料を試したと伝えられている。その後、タングステンフィラメントが開発され、電球の寿命と明るさが大きく向上した。
電球が普及する以前、家庭はろうそくやガス灯に頼っていたが、電球が広まるにつれ火災のリスクが減り、夜間にも安全に活動できる時間が大きく増えた。エジソンは電球だけでなく発電所や配電網まで併せて構築し、電気照明を一つの産業として完成させた。
20世紀中頃には、より少ない電力で明るい光を出す蛍光灯がオフィスや工場に広く普及した。その後、半導体技術を利用したLED照明が登場し、寿命とエネルギー効率の面で白熱電球を急速に置き換えていった。
今日スイッチひとつで点灯する電球は、一人の突然のひらめきではなく、複数の発明家による実験と競争の積み重ねによって完成した結果である。電球が商用化されるまでの過程を見ると、一つの発明がどれほど多くの試行錯誤を経て世界を変えるかがわかる。
エジソンは電球を発明する前、電信技師として働き、電気信号を扱う技術を身につけた。同時期に電気を利用した他の発明が気になる方は、電信の発明の歴史もあわせてご覧ください。
正確にはそうではありません。エジソン以前にもジョゼフ・スワンをはじめ複数の発明家が白熱灯を研究しており、エジソンの本当の功績は、長寿命でありながら量産可能な実用的な電球システムを完成させたことにあります。
家庭用照明の多くはエネルギー効率の高いLEDに置き換えられましたが、白熱電球が生み出した商用化のプロセスや配電網構築の経験は、今なお照明産業発展の重要な出発点と見なされています。