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19世紀イギリスの数学者チャールズ・バベジは、プログラム入力と演算が可能な機械式コンピューターの概念である「解析機関」を設計した。当時の技術的・資金的限界で実際には完成しなかったが、今日のコンピューターの中核概念を先取りして提示したものと評価されている。
イギリスの数学者アラン・チューリングは第二次世界大戦中、ドイツ軍のエニグマ暗号を解読するための機械「ボンブ」の開発に中心的な役割を果たし、これはのちのコンピューター科学と計算理論発展の土台となった。
1945年頃完成したエニアック(ENIAC)は、真空管数千個を使用した初期の電子式汎用コンピューターの一つで、それまでの機械式計算機よりはるかに速い速度で複雑な計算を行うことができた。
1947年に発明されたトランジスタと、その後登場した集積回路(IC)は真空管に取って代わり、コンピューターのサイズを画期的に小さくし、消費電力と故障率も大きく下げた。
1970年代後半からアップルやIBMなどが相次いでパーソナルコンピューターを発売し、巨大な研究機関や企業だけが使えたコンピューターが家庭やオフィスの机の上に移ってくるPC時代が開かれた。
インテルの共同創業者ゴードン・ムーアは1965年、半導体集積回路に入るトランジスタの数が一定期間ごとに倍増するという傾向を観察して発表し、この「ムーアの法則」はその後数十年間、コンピューター性能が飛躍的に向上する流れを説明する基準として広く使われた。
19世紀には紙の上の設計図に過ぎなかった計算機械の構想は、20世紀を経て真空管、トランジスタ、集積回路という3度の大きな飛躍を経て、今日手のひらに収まるほど小さなスマートフォンほどのコンピューターへと発展した。
コンピューターが情報を保存し処理する方式を変えたとすれば、印刷術はそれより先に情報を大量に複製し広める方式を変えた革命だった。印刷術の発明の歴史もあわせてご覧ください。
当時は完成しませんでした。精密な部品を作る技術と資金が不足していたためですが、その後の研究者たちがバベジの設計図をもとに復元を試み、概念的には動作可能だったことを確認しています。
エニアックは最初の電子式汎用コンピューターの一つに数えられますが、「世界初のコンピューター」というタイトルをめぐっては、イギリスのコロッサスなど他の初期の機械とともに複数の候補が挙げられ、定義によって評価が異なります。