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日本の戦国時代を統一した豊臣秀吉は、大陸進出の野心から明を征伐するという名目で朝鮮に道を貸すよう求める「征明仮道」を要求した。朝鮮がこれを拒否すると、1592年4月、日本軍は釜山浦に上陸し壬辰倭乱を引き起こした。
官軍が序盤劣勢に立たされる中、郭再祐、趙憲、高敬命らが率いる義兵部隊が各地で蜂起し、日本軍の後方を攪乱し補給路を脅かした。義兵たちの活躍は民衆の抗戦意志を結集させる上でも重要な役割を果たした。
朝鮮の要請により明が参戦すると、朝明連合軍は1593年に平壌城を奪還するなど戦況を逆転させた。ただし明軍の参戦は朝鮮に軍事的な助けとなった一方で、物資の徴発などにより民衆に別の負担を強いることにもなった。
明との講和交渉が決裂すると、日本は1597年に再び朝鮮を侵略し丁酉再乱を引き起こした。李舜臣はわずか12隻の船で鳴梁海戦において日本水軍を大破し、1598年の露梁海戦で戦死しながら事実上戦争を終結させた。
7年にわたる戦争により朝鮮の国土は大きく荒廃し、人口減少と農地の損失により国家財政は大きな打撃を受け、景福宮をはじめ多くの文化財が焼失した。豊臣秀吉が1598年に死去すると日本軍は撤退し、その後日本では徳川家康の江戸幕府が成立した。
壬辰倭乱は朝鮮と日本の両国間の戦争にとどまらず、明まで参戦した東アジアの国際戦争でした。1592年から1598年まで続いたこの戦争は、朝鮮の国土を大きく荒廃させただけでなく、東アジア三国の政治地図を大きく塗り替えるきっかけともなりました。
壬辰倭乱で朝鮮と明が国力を大きく消耗する間、満州では後金(後の清)が急速に成長しました。この新たな強大国との対立が結局また別の戦争へとつながりますが、詳しい内容は病子胡乱概要で確認できます。
亀甲船の原型は朝鮮初期の記録にも登場しますが、李舜臣が改良して実戦に投入した亀甲船が壬辰倭乱の海戦で大きな威力を発揮したことで有名です。
丁酉再乱は1597年の日本による第2次侵入を指し、広い意味では壬辰倭乱(1592~1598年)の後半部分に該当します。学界ではこの2度の侵入を合わせて7年戦争として扱うことが多いです。