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渦巻銀河は中心の明るいバルジを中心に渦巻状の腕が回転しながら伸びる円盤状の銀河で、私たちが属する天の川銀河や、最も近い大型銀河であるアンドロメダ銀河が代表例です。渦巻の腕には若く熱い星やガス、塵が多く、新しい星が活発に誕生する領域です。
楕円銀河は渦巻の腕や明確な円盤構造を持たず、球形から扁平な楕円形までさまざまな形をした銀河です。全体的に年老いた赤い星で構成され、新しい星の誕生はほとんど起こりません。銀河団の中心部で複数の銀河が衝突・合体してできた非常に巨大な楕円銀河が観測されることもあります。
不規則銀河は渦巻銀河や楕円銀河のような明確で対称的な形を持たない銀河で、他の銀河との衝突や重力的相互作用によって形が乱れている場合が多く見られます。天の川銀河の伴銀河である大マゼラン雲と小マゼラン雲が代表的な不規則銀河の例です。
天文学者エドウィン・ハッブルは1926年頃、銀河を形状によって楕円銀河(E0~E7)、レンズ状銀河(S0)、渦巻銀河(Sa、Sb、Sc)と棒渦巻銀河(SBa、SBb、SBc)に分け、音叉の形をした図にまとめました。この「ハッブルの音叉図」は今日でも銀河の形状を分類する基本体系として広く使われています。
棒渦巻銀河は銀河の中心を横切る棒状の星の構造を持つ渦巻銀河で、この棒の両端から渦巻の腕が伸びています。天の川銀河も中心部に棒状構造を持つ棒渦巻銀河に分類されており、渦巻銀河全体のかなりの割合がこの棒構造を持つことが知られています。
太陽系は直径約10万光年の天の川銀河の中で中心ではなく、複数ある渦巻の腕の一つであるオリオン腕(局所腕)に属し、銀河中心から約2万6千光年離れた端寄りの位置にあります。太陽系は銀河中心の周りを約2億3千万年かけて1周しています。
銀河は数億から数千億個に及ぶ星やガス、塵、暗黒物質が重力で結びつき、巨大な集団をなしている天体です。観測可能な宇宙だけでも数千億個の銀河が存在すると推定されており、各銀河は形状によっていくつかの種類に分けられます。
銀河同士の距離が時間とともにどんどん広がっているという事実は、宇宙が膨張していることを示す重要な証拠です。詳しくは宇宙膨張理論の基礎もあわせてご覧ください。
アンドロメダ銀河は天の川銀河に向かって秒速約110kmで近づいており、科学者は約40億年後に両銀河が衝突・合体すると予測しています。ただし星同士の間隔は非常に広いため、実際に星同士が衝突する可能性は極めて低いとされています。
いいえ。ハッブルの分類体系で明確に分けられないレンズ状銀河(S0)のように、渦巻銀河と楕円銀河の中間的な形を持つ場合もあり、実際の銀河の形状は分類体系よりもはるかに多様です。