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革命以前のフランスは、聖職者(第一身分)と貴族(第二身分)が免税などさまざまな特権を享受する一方、人口の大多数を占める平民(第三身分)が重い税負担を強いられる身分制社会でした。ここにアメリカ独立戦争への支援などで王室財政が破綻に至り、改革を求める声が高まりました。
ルイ16世は財政危機を解決するため1789年5月、175年ぶりに三部会を招集しましたが、身分別の投票方式に不満を抱いた第三身分の代表たちは別に集まり、自らを国民の代表機関である「国民議会」と宣言しました。彼らはテニスコートの誓いを通じて、新しい憲法が制定されるまで解散しないと誓いました。
1789年7月14日、パリ市民たちは専制王政の象徴だったバスティーユ牢獄を襲撃し占拠しました。この事件はフランス革命の象徴的な出発点とみなされており、今日まで7月14日はフランスの革命記念日として祝われています。
1789年8月、国民議会は自由・平等・国民主権などの原則を盛り込んだ「人間と市民の権利宣言」を採択し、その後各国の憲法と人権思想に大きな影響を与えた近代人権概念の土台を築きました。
革命が急進化する中、1793~1794年にマクシミリアン・ロベスピエールが率いる公安委員会は反革命容疑者を大量に処刑する恐怖政治を展開し、ルイ16世とマリー・アントワネットもギロチンで処刑されました。ロベスピエール自身も1794年のテルミドールのクーデターで失脚し処刑され、恐怖政治は幕を閉じました。
恐怖政治の後も混乱した政局が続く中、軍事的成功で名声を得たナポレオン・ボナパルトが1799年のクーデターで権力を掌握しました。1804年に彼が皇帝に即位したことで、10年間続いたフランス革命は事実上幕を閉じ、ナポレオン時代が始まりました。
フランス革命は1789年から約10年間フランス社会を根底から揺るがした出来事で、身分制に基づく旧体制を崩壊させ、自由・平等・国民主権という近代的価値をヨーロッパ全域に広めた転換点となりました。
フランスがアメリカ独立戦争を支援して抱え込んだ莫大な財政負担は、フランス革命が起こる背景の一つでした。アメリカ独立戦争概要で、二つの革命がどのように互いに影響を与え合ったか確認してみてください。
通常1799年にナポレオンがクーデターで権力を握ったことで、革命期が事実上終わったとみなされます。
革命政府が対内外の戦争と反革命勢力の脅威の中で体制を守るため、反対勢力を強硬に弾圧する過程で恐怖政治が発生しました。