系外惑星探査方法を知る

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1. 通過法(トランジット法)

惑星が恒星と観測者の間を通過する際に星の光がわずかに暗くなることを検出し、惑星の存在と大きさを推定する方法で、ケプラー宇宙望遠鏡とTESSの主な探査方式です。

2. 視線速度法(ドップラー法)

惑星の重力によって恒星がごくわずかに揺れることを、星の光のスペクトルのドップラー偏移で検出し、惑星の存在と質量を推定する方法です。

3. 直接撮像法

恒星の明るい光を遮る装置を利用して惑星自体の淡い光を直接捉える方法で、技術的に最も難しく成功例が多くありません。

4. ケプラー宇宙望遠鏡の成果

2009年に打ち上げられたケプラー宇宙望遠鏡は、2018年の任務終了までに通過法で2,600個以上の系外惑星を公式に確認し、系外惑星探査の転換点を作りました。

5. TESS(テス)

ケプラーの後継として2018年に打ち上げられたTESSは、空全体を走査しながら地球から比較的近い明るい星の周りの系外惑星を探す任務を遂行しています。

6. ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の大気分析

2021年12月に打ち上げられたジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、惑星が恒星の前を通過する際に星の光が惑星の大気をかすめて残すスペクトルを分析し、水蒸気・二酸化炭素などの大気成分を検出するのに活用されています。

7. ハビタブルゾーン(生命居住可能領域)

熱すぎず冷たすぎず、惑星表面に液体の水が存在しうる温度範囲の軌道領域を指し、生命体存在の可能性を測る重要な基準として使われます。

他の星の周りの惑星をどうやって見つけられるのでしょうか

系外惑星は自ら光らず星の光に隠れて直接見るのが非常に困難です。そのため天文学者は星の光のわずかな変化を精密に分析する間接的な方法で系外惑星の存在を見つけ出します。

生命体が住める場所を探す探査は火星でも続いています

系外惑星探査が生命居住可能性を探す作業なら、太陽系内では火星が似たような問いの中心にあります。火星探査の歴史総まとめで水の痕跡を探してきた過程を確認してみてください。

よくある質問

系外惑星は今までいくつ発見されましたか?

ケプラー宇宙望遠鏡だけでも2,600個以上の系外惑星が公式に確認されており、TESSと地上観測を加えると確認された系外惑星の数は増え続けています。

ハビタブルゾーンにある惑星なら必ず生命体がいますか?

いいえ、ハビタブルゾーンは液体の水が存在しうる温度条件を備えた軌道領域にすぎず、実際の生命体存在の有無は大気成分、磁場などはるかに多くの条件を一緒に調べる必要があります。