ビザンツ帝国とは
西ローマ帝国が滅亡した(476年)後も、東で約1000年さらに続いたローマ帝国の後継国家を指す名称です。コンスタンティノープル(現在のイスタンブール)を首都とし、ギリシャ語を公用語として使用しており、自らを「ローマ人」と呼び、正統なローマ帝国の継承者を自任していました。「ビザンツ帝国」という名称は当時使われていた言葉ではなく、はるか後代の西ヨーロッパの歴史家たちが古い都市名「ビザンティウム」にちなんで付けた呼称とされています。
コンスタンティヌス大帝と遷都(330年)
コンスタンティヌス大帝がギリシャの古い植民都市ビザンティウムを新たな首都と定め、「コンスタンティノープル」と改名しました。ボスポラス海峡に位置するこの都市はヨーロッパとアジアを結ぶ交易路の要衝であり、三方を海に囲まれ防衛にも有利でした。こうした地理的利点のおかげで、コンスタンティノープルはその後千年以上にわたり帝国の中心的役割を果たしました。
ユスティニアヌス大帝の全盛期(6世紀)
ユスティニアヌス1世はかつてのローマ領の一部を取り戻そうとし、ローマ法を集大成したことでもよく知られています。北アフリカとイタリアの一部を一時的に再征服し、彼の命で編纂された法典(一般に「ユスティニアヌス法典」と呼ばれる)は、その後ヨーロッパ各国の法体系に影響を与えたと評価されています。この時期に大聖堂ハギア・ソフィアも建立されました。
ハギア・ソフィア、ビザンツ建築の象徴
ユスティニアヌス時代に建てられた大聖堂で、巨大なドーム構造が特徴のビザンツ建築の代表作です。完成当時、世界最大級のドーム屋根を持つ建物の一つに数えられました。1453年のオスマン帝国による征服後はモスクとして使われ、その後博物館を経て再びモスクへと用途が変わるなど、時代に応じて何度も使われ方が変わりました。
ギリシャ正教会と東西教会大分裂(1054年)
ビザンツ帝国はギリシャ正教信仰の中心地であり、1054年にローマ・カトリック教会と正式に分裂しました。教皇の権威を認めるかどうか、典礼や教義上の違いなどをめぐる対立が長期間積み重なって起きた出来事とされています。この分裂によりキリスト教は大きくローマ・カトリックと正教会に分かれ、今日まで続いています。
ギリシャ・ローマ文化の保存
西ヨーロッパが混乱を経験していた時期にも、ビザンツ帝国は古代ギリシャ・ローマの学問と文献をかなりの部分保存していました。こうして保存された古典文献と学問の伝統は、その後イスラム世界との交流、そして15世紀以降西ヨーロッパの学者たちに再び伝わり、ルネサンス期の学問復興に影響を与えたと評価されています。
衰退の始まり:十字軍と内部対立
1204年、第4回十字軍が同じキリスト教国であるビザンツ帝国の首都コンスタンティノープルを略奪したことで、国力は大きく揺らぎました。その後領土の縮小と王位争いなど内部対立が続く中、新たに勢力を伸ばしたオスマン帝国が小アジアとバルカン地域へ勢力を広げ、帝国は次第にコンスタンティノープル周辺だけへと領土が狭まっていきました。
コンスタンティノープル陥落(1453年)
オスマン帝国のスルタン、メフメト2世による大規模な攻撃で1453年にコンスタンティノープルが陥落し、ビザンツ帝国は滅亡しました。この出来事はしばしば中世の終わりと近世の始まりを告げる象徴的な出来事の一つとして語られます。陥落後、コンスタンティノープルはイスタンブールと改名され、オスマン帝国の新たな首都となりました。