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細菌の集団の中には、偶然の突然変異によって特定の抗生物質に抵抗力を持つ個体がごく少数存在することがあります。抗生物質を使用すると、抵抗力のない細菌は死滅し、抵抗力を持つ細菌だけが生き残って増殖していきます。こうして生き残った耐性菌が増え続けると、時間の経過とともにその抗生物質が効かない細菌集団が優勢になります。
風邪のようにウイルスが原因の病気に細菌感染治療薬である抗生物質を不必要に使用したり、畜産業で成長促進の目的で抗生物質を広範囲に使用したりすると、耐性菌が自然選択される機会が増え、耐性が広がる速度が速まります。世界保健機関(WHO)は抗生物質耐性を世界的な公衆衛生を脅かす主な要因の一つとして挙げています。
症状が良くなったからといって抗生物質の服用を途中でやめると、比較的弱い細菌だけが除去され、生き残った抵抗力の強い細菌が再び増殖して耐性を持つ細菌が優勢になることがあります。そのため、処方された用法・期間を守って最後まで服用することが、耐性菌の発生を減らすうえで重要とされています。
細菌は増殖だけでなく、「接合」と呼ばれる過程を通じてプラスミドという小さな遺伝物質のかけらを互いにやり取りすることができます。このプラスミドに耐性遺伝子が乗っていると、まったく別の種類の細菌にまで耐性が伝わることがあります。そのため、一種類の細菌から始まった耐性が複数の細菌種へ急速に広がる可能性があります。
メチシリン耐性黄色ブドウ球菌(MRSA)やカルバペネム耐性腸内細菌科細菌(CRE)のように、複数系統の抗生物質に同時に耐性を持つ「スーパー耐性菌」が、院内感染の主な原因として報告されています。こうした多剤耐性菌は治療に使える抗生物質の選択肢が大きく減るため、治療が難しくなります。
抗生物質は通常短期間しか服用されず開発費用も大きいため、製薬会社にとっては他の慢性疾患治療薬に比べて経済的な動機が低く、近年数十年にわたり新系統の抗生物質の開発速度が耐性菌の増加速度に追いついていないという懸念が指摘されています。そのため、複数の国際機関や政府が新規抗生物質の開発を支援する政策を進めています。
抗生物質耐性とは、細菌が既存の抗生物質に対する抵抗力を持ち、治療がだんだん難しくなる現象であり、世界保健機関をはじめとする複数の機関が公衆衛生の主な脅威の一つに挙げています。このページは抗生物質耐性が生まれる一般的な仕組みを紹介する科学教育情報であり、医学的な助言に代わるものではないため、抗生物質の服用に関する判断は必ず医療専門家に相談してください。
風邪のほとんどはウイルスが原因であるため、細菌を標的とする抗生物質は効果がなく、不必要に服用すると耐性菌が生まれるリスクだけが高まる可能性があります。服用するかどうかは医師の処方に従って判断すべきです。
推奨されません。抗生物質は感染の原因菌や用法・用量に合わせて処方されるため、自己判断で余った薬を服用すると効果がなかったり、耐性菌が生まれるリスクを高めたりする可能性があります。毎回医師の診察と処方を受けることが安全です。